東非大裂谷是由非洲板塊和印度洋板塊張裂運動而形成的，東非大裂谷是世界大陸上最大的斷裂帶，東非大裂谷素有“地球傷疤”之稱。這條裂谷帶位於非洲東部，南起贊比西河的下游谷地，向北經希雷河谷至馬拉威湖北部分為東西兩支。

最為著名的就是非洲板塊內部的張裂，形成了世界陸地上最大的斷裂帶，斷裂帶兩側的陸地彼此分離，在地表形態上稱為裂谷，這條裂谷位於非洲東部，北端與紅海相連線，最北可達死海，往南縱貫衣索比亞高原和東非高原，一直延伸到非洲南部的贊比西河河口附近，全長約5800公里，其長度大約是地球周長的七分之一，從衛星照片上看猶如一道巨大的傷疤。

東非大裂谷從紅海往南，先經過衣索比亞高原，稱為衣索比亞裂谷，然後分東西兩支往南延伸，東支裂谷經過東非高原往南延伸，西支裂谷經過坦噶尼喀湖往南延伸，東西兩支裂谷往南合併為馬拉威裂谷往南延伸。整個東非大裂谷寬度在幾十至上百公里不等，裂谷的深度在1000至2000米左右。東非大裂谷經過的區域，由於地勢低窪，流水匯聚，所以在裂谷中形成了大量的湖泊，其中包括馬拉威湖、坦噶尼喀湖、圖爾卡湖，基伍湖等。