分組密碼是將明文訊息編碼表示後的數字（簡稱明文數字）序列，劃分成長度為n的組（可看成長度為n的向量），每組分別在金鑰的控制下變換成等長的輸出數字（簡稱密文數字）序列。

序列密碼也稱為流密碼（Stream Cipher），它是對稱密碼演算法的一種。序列密碼具有實現簡單、便於硬體實施、加解密處理速度快、沒有或只有有限的錯誤傳播等特點，因此在實際應用中，特別是專用或機密機構中保持著優勢，典型的應用領域包括無線通訊、外交通訊。 1949年Shannon證明了只有一次一密的密碼體制是絕對安全的，這給序列密碼技術的研究以強大的支援，序列密碼方案的發展是模仿一次一密系統的嘗試，或者說“一次一密”的密碼方案是序列密碼的雛形。如果序列密碼所使用的是真正隨機方式的、與訊息流長度相同的金鑰流，則此時的序列密碼就是一次一密的密碼體制。若能以一種方式產生一隨機序列（金鑰流），這一序列由金鑰所確定，則利用這樣的序列就可以進行加密，即將金鑰、明文表示成連續的符號或二進位制，對應地進行加密,加解密時一次處理明文中的一個或幾個位元。