汽車啟動原理：要使發動機由靜止狀態過渡到工作狀態，必須用外力轉動發動機的曲軸，使氣缸內吸入(或形成)可燃混合氣並燃燒膨脹，工作迴圈才能自動進行。曲軸在外力作用下開始轉動到發動機開始自動地怠速運轉的全過程，稱為發動機的起動。

發動機起動的方法很多，汽車發動機常用的電動機起動是用電動機作為機械動力，當將電動機軸上的齒輪與發動機飛輪周緣的齒圈齧合時，動力就傳到飛輪和曲軸，使之旋轉。電動機本身又用蓄電池作為能源。目前絕大多數汽車發動機都採用電動機起動。

起動機一般由三部分組成： (1)直流串激式電動機，其作用是產生轉矩。 (2)傳動機構(或稱齧合機構)，其作用是：在發動機起動時，使起動機驅動齒輪齧入飛輪齒環，將起動機轉矩傳給發動機曲軸；而在發動機起動後．使驅動齒輪打滑與飛輪齒環自動脫開。 (3)控制裝置(即開關)．用來接通和切斷起動機與蓄電池之間的電路。在有些汽車上，還具有接入和隔除點火線圈附加電阻的作用。

起動機的功用是：利用起動機將蓄電池的電能轉換為機械能，再透過傳動機構將發動機拖轉起動。