冉閔的遠祖是上古五帝之帝嚳，直接遠祖是周文王姬昌的少子冉季。他的父親冉良12歲時被後趙軍隊俘虜，被石虎強迫收為養子，改名為“石瞻”，28歲時在進攻匈奴前趙政權時戰死。

後趙皇帝：石虎

冉閔自幼才幹出眾，得石虎重用，成為後趙大將，在石虎死後奪取後趙政權，自立為帝，建立冉魏帝國，並追諡自己祖父為“隆元皇帝”，父親冉瞻為“烈祖高皇帝”。

冉閔屠盡幾十萬羯人，並下令“內外六夷敢稱兵杖者斬！”，對四方胡族政權宣戰，招致他們圍攻，血戰兩年，兵少糧竭，終於在廉臺之戰寡不敵眾，被鮮卑燕國俘虜，被執送至燕都薊城。

燕王慕容儁責其“汝奴僕下才，何得妄稱帝？”冉閔對曰：「天下大亂，爾曹夷狄禽獸之類猶稱帝，況我中土英雄，何得不稱帝邪！」氣壯山河，擲地有聲。

慕容儁大怒，狠狠責打冉閔三百鞭，一邊分遣諸將攻略魏地，魏國太子冉智閉鄴城拒守，城外疆土皆降於燕。冉智一邊假意談和，一邊又以傳國玉璽為質，向東晉求救。慕容儁不久將冉閔斬首於燕舊都龍城，當地大旱、蝗災，慕容儁認為是冉閔鬼魂作祟，遣使祀之，諡曰“武悼天王”。