這五大明王是由九識所化現，是五方佛為降伏內外魔障所示現的教令輪身。

1、中央不動明王，為大日如來的教令輪身，能降伏一切諸魔。

2、東方降三世明王，為阿髑如來的教令輪身，能降伏大自在天。

3、南方軍荼利明王，為寶生如來的教令輪身，能降伏五陰魔。

4、西方大威德明王，為無量壽如來的教令輪身，能降伏人魔。

5、北方金剛夜叉明王，為不空成就如來的教令輪身，能降伏地魔。另外，由於金剛夜叉與烏樞沙摩明王二尊有同體之說，所以在五大尊中，也有以烏樞沙摩代替金剛夜叉者。

若就內摩言之，不動明王頭上的蓮花，表第九識；降三世明王的八臂，表第八識；軍荼利明王遍身纏蛇，表第七識；大威德明王的六面六臂，表第六識；金剛夜叉明王的五眼，表第五識。

依《覺源鈔》卷下所載，金剛夜叉斷一切眾生俱生分別之惑，大威德斷人法二執，軍荼利斷除我執，降三世斷煩惱、所知二障，不動斷盡一切眾生業壽。

安置五大明王之堂，稱為五大堂。設定五大堂，以五大明王為本尊所修之秘法稱為五壇法。