漢族的族稱正式形成是在漢朝時期。

漢族的前身是華夏族，在先秦時期分佈於各個部落、地帶，活於黃河中下游，代表文化為仰韶文化，龍山文化,有多處文化分支。

公元前221年,秦始皇統一六國，華夏民族從分散走向了統一。 秦王朝建立後，秦始皇採取了推行郡縣制，統一貨幣和度量衡，建築秦長城等一系列的措施，統一和穩定了中華民族。在國家統一的條件下，漢族形成了統一的民族。

漢族是一個歷史從未中斷過的、歷史悠久的民族。漢族的起源是多元的，而且既有主源又有支源。 炎黃集團是漢族的一個主源。在中國的原始社會末期，在黃河兩岸中原地區崛起的炎帝部落和黃帝部落結成部落聯盟後，為了爭奪部落聯盟首領的權位而釀成了歷史上有名的“阪泉之戰”，黃帝取得了決定性的勝利而稱雄於中原。追本溯源，漢族世稱“炎黃世胄”、“黃帝子孫”，其源蓋出於此。

劉邦，具體說的是漢武帝劉徹，征服了匈奴以後，漢武帝很高興，就下令凡是在韓朝疆域內的人都是漢人，現在出土的很多古代文獻也證實了，秦始皇統一中國並建立了秦朝，隨後漢朝建立，並統治中國400餘年，該時期中國版圖空前擴大，此時漢族人口分佈仍集中與黃河、淮河流域，從西晉末年起，漢族人口逐漸向長江、珠江及中國東南部大規模遷徙，而從西晉到隋代的建立這一段期間，漢族進入中亞和雲南。到明，清時，南方漢族人口便超過了北方。自明朝起漢族開始零星向東南亞移民，從19世紀起又有漢族向歐洲，北美等地移民。