清明節正是柳樹生長的時節，戴柳、插柳已成為清明節的傳統民俗。自古以來，節日當天，人們有的是在門口或屋簷前插柳枝，有的在頭上戴柳圈，還有的地方女子頭上簪柳、男子身上配柳。關於這個習俗的由來有三種流傳很廣的說法。

第一種說法是為紀念宋代大詞人柳永。柳永才華橫溢但仕途不順，最終在襄陽因貧困而亡。生前與他有所往來的歌妓，念其才華，集資將他安葬。每逢清明節，歌妓們還要到他墳前插柳枝紀念，之後就有了清明插柳的習俗。

第二種說法是防病蟲。清明節前後氣溫漸升，各種病菌開始繁殖，人們希望透過插柳戴柳，避免蟲疫。第三種說法是辟邪驅鬼，柳樹俗有“鬼怖木”之稱，所以，人們相信清明這天戴柳、插柳能祛邪氣。

相傳此俗最初是為了紀念“教民稼穡”的神農氏。到南北朝時期，人們在元旦插柳枝，認為能避鬼。後來這種習俗活動轉到寒食節或清明節進行。

此外，插柳還有記年祈壽之意，民間有諺語云：“戴個麥，活一百；戴個花，活百八；插根柳，活百九。”許多人便認為柳條有驅鬼辟邪的作用，把柳枝稱為鬼怖木。

有的地方，人們把柳枝插在屋簷下，以預報天氣，古諺有柳條青，雨濛濛；柳條幹，晴了天的說法。楊柳有強大的生命力，俗話說：有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭。柳條插土就活，插到哪裡，活到哪裡，年年插柳，處處成蔭。