相傳在4000多年前，中國黃河流域連續發生特大洪水。黃河改道南流，奪取了淮河中下

遊河道，黃河奪淮入海使得整個民族陷入空前深重的災難當中。這時候，堯主持召開部落聯盟會議，研究水患問題。人們一致推薦有治水傳統的夏族首領鯀也就是禹的父親主持治水。鯀採用“堙障”的辦法，修築堤壩圍堵洪水。但是洪水如此兇猛，所修築的堤壩頻繁地被大水沖垮。鯀因為治水不利而被處死。

禹繼承父志，決心根治水患，造福黎民，為了找到治水的良方，他不辭千里跋涉，從黃河流域來到了淮河邊上的塗山。最終禹憑藉一片堅貞，從塗山氏國酋長蒙那裡得到秘藏的《水經圖》，同時贏得了蒙之愛女的芳心。蒙之愛女也就是司馬遷在《史記·夏本紀》中所記載的“夏后帝啟，禹之子。其母塗山氏之女也。”

禹娶了塗山氏女，婚後不久便離家治水去了，一別十三年不回家園。禹採用疏導的方法治水，他開渠排水、疏通河道，把洪水一路引向了黃海。為了疏通淮河，禹劈開荊、塗二山，從此這兩座山便夾淮河而對立了。而此時他的妻子塗山氏也生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹從門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。“三過家門而不入”的千古佳話就此流傳。

塗山氏女日夜向丈夫治水的方向遠眺，但望穿秋水，也不見禹的歸來。她朝思暮想，最終精誠所至，化作一塊望夫石，端坐在塗山的東端，後人把它叫做啟母石。而塗山氏女這一望，就望了4000多年。