放射性元素（確切地說應為放射性核素）能夠自發地從原子核內部放出粒子或射線，同時釋放出能量，這種現象叫做放射性，這一過程叫做放射性衰變。某些物質的原子核能發生衰變，放出我們肉眼看不見也感覺不到，只能用專門的儀器才能探測到的射線。

放射性衰變一般是三種，第一種是α衰變，它是某種元素的一個原子核透過放射出一個α粒子，而變成另外一種元素的原子核的衰變．第二種放射性衰變是β衰變，它的特點是原子核的原子序數改變而質量數不變．它主要分為三種類型：β+衰變、β+衰變和軌道電子俘獲．第三种放射性衰變γ衰變往往是伴隨著α衰變或β衰變而產生的．原子核經過α衰變或β衰變後一般處在激發態，這時就會發生γ衰變，使原子核躍遷到基態，同時放出一個高能光子。

這些放射出的粒子總的來說都會對人體有一定損害。

在放射化學中，半衰期是指放射性元素的原子核有半數發生衰變所需要的時間。一定數量的放射性核素，經過一個半衰期，數量變為原來的一半；再經過一個半衰期，數量變為第一個一半的一半，即最初數量的四分之一；如此不斷減少，但理論上不會變為零。14C的半衰期大約5730年左右。

在放射化學中，半衰期是指放射性元素的原子核有半數發生衰變所需要的時間。一定數量的放射性核素，經過一個半衰期，數量變為原來的一半；再經過一個半衰期，數量變為第一個一半的一半，即最初數量的四分之一；如此不斷減少，但理論上不會變為零。