公元前167年，漢文帝下詔廢除肉刑，開始進行刑制改革。這就是中國歷史上有名的文帝刑制改革。

形制改革起源於一次案件，當時齊國的太倉令淳于公犯罪要被處以肉刑，他只有五個女兒，沒有兒子，小女兒緹縈便陪同父親到了京城長安，向文帝上書，說願意去做官奴，以贖父親的肉刑。文帝很感動，讓丞相張蒼和御史大夫馮敬商議改革方案，方案將原來要執行的墨刑、劓刑和斬左、右趾改成笞刑和死刑。

這次改革改變了原來包括肉刑的奴隸制五刑制度，這是奴隸制五刑向封建五刑制過渡的開始。景帝即位後，繼續刑制改革，兩次頒佈詔書，將肉刑數量大幅度減少。同時，還規定了刑具的長短薄厚，以及受刑的部位，行刑中間不許換人等。但宮刑在這次改革中沒有廢除。

這次刑制改革是中國古代刑制從野蠻時期到文明時期的轉折點，此後，到南北朝時期，肉刑逐漸被廢除，封建五刑制到北齊時出現了雛形，為隋唐封建五刑制的定型奠定了基礎。

漢文帝劉恆，漢朝的第五位皇帝，漢高祖劉邦第四子，創造了文景之治，為漢朝後期景帝和武帝的發展奠定了基礎。尤其是其廢除死刑極大地有利於人口恢復，為國家的發展起到了巨大推動作用。因為當時國家的命脈就是農業的發展，但由於秦末漢初的戰爭導致人口大量死亡，因此漢文帝廢除死刑，迅速恢復人口數量，為漢朝以後的發展打下基礎。