有一年夏天，縣令應郴請主簿(辦理文書事務的官員)杜宣來飲酒。酒席設在廳堂裡，北牆上懸掛著一張紅色的弓。由於光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。

但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。僕人再斟時，他藉故推卻，起身告辭走了。回到家裡，杜宣越來越疑心剛才飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。

家裡人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。

過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎麼會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂裡反覆回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯裡怎麼會有蛇的。

突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不細細觀看，確實像是一條蛇在蠕動。

應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裡的影子，並說：“你說的杯中的蛇，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其他什麼怪東西。現在你可以放心了!”

杜宣弄清原委後，疑慮立即消失，病也很快痊癒了。