六部指明清中央行政機構中直接對皇帝負責的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部及工部。

它們的職責分別是：

吏部——是管理文職官員的機關，掌品秩銓選之制，考課黜陟之方，封授策賞之典，定籍終制之法。下設四司：明清為文選清吏司、驗封司、稽勳司和考功司。

戶部——掌全國疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉及一切財政事宜。其內部辦理政務按地區分工而設司。

禮部——掌典禮事務與學校、科舉之事。考吉、嘉、軍、賓、兇五禮之用；管理全國學校事務及科舉考試及藩屬和外國之往來事。

兵部——掌全國軍衛、武官選授、簡練之政令。清職掌全國綠營兵籍及武職官員的機構。職掌內外武職官員的除授、封蔭之典，乘載、郵傳之制，甄核、簡練之方，士籍、軍實之數。

刑部——是主管全國刑罰政令及稽核刑名的機構，與督察院管稽查、大理寺掌重大案件的最後審理和複核，共為“三法司制”。刑部的具體職能是：審定各種法律，複核各地送部的刑名案件，會同九卿審理“監候”的死刑、案件以及直接審理京畿地區的待罪以上案件。

工部——是管理全國工程事務的機關。職掌土木興建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寢供億之典。凡全國之土木、水利工程、機器製造工程(包括軍器、軍火、軍用器物等)，礦冶、紡織等官辦工業無不綜理，並主管一部分金融貨幣和統一度量衡。