宋室南渡後, 繼續設立畫院, 院體畫仍是主流, 但山水畫的風格發生了重大變化。

代表院體山水畫主要特點的是李唐、劉松年、馬遠和夏圭, 他們被稱為“南宋四大家”。

南宋山水畫的開創者是李唐。

李唐在北宋末年所作的《萬壑松風圖》已有新風格的萌芽。

畫家不取全景式構圖, 只取中景與近景。

迎面就是山峰和松林, 林間有泉水奔流, 使人如遊深山峽谷, 覺得溼冷的空氣迎面撲來。

他創造了水墨淋漓一揮而就的“大斧劈皴”, 恰好表現南方山石坡角的潮溼特點, 首創豪放簡括、水墨蒼勁的山水畫特色, 開啟南宋院體山水畫新風, 為以後眾多畫家所效仿。

他的《清溪魚隱圖》就體現出這種新畫風。

南宋畫院待詔劉松年, 其畫師承李唐並自成體系, 把山水畫和人物畫結合起來, 善於描繪士大夫詩意般的生活環境, 刻畫細緻, 兼工帶寫, 山水畫多表現江南西湖一帶優美雅緻的風景特色。

代表作品有《四景山水圖》等。

馬遠、夏圭也在構圖上善於創新, 將江南山水空靈清秀的特點展示出來, 簡潔而富有詩意, 具有優美的意境。

在筆法上, 繼承李唐遺風, 以飽蘸墨汁的大斧劈皴法, 表現堅實奇峭的巨壁山崖, 在提煉形象時, 效果簡單明確, 輕重分明, 是古代繪畫水墨技法的重大發展。