1922年，年僅24歲的鄭振鐸就提出“文學的統一觀”問題，倡導世界文學觀念。他認為以前的文學研究都是片段的、區域性的，知道一個人的文學，卻不知道他在文學史上的地位；知道一個時代的文學，卻不知道它的前面的來源和後來的結果；知道一個地方的文學，卻不知道它與別的地方的關係，它所影響於別人，或是它所受於人的影響；知道一種的文學卻不知道別的文學的詳細。如此，研究文學的人，對於文學不能有全體的統一的觀念。他發現，文學是世界人類的精神與情緒的反映；雖因地域的差別，其派別、其色彩，略有濃淡與疏密之不同。然其不同之程度，固遠不如其相同之程度。因為人類雖相隔至遠，雖面色不同，而其精神與情緒竟是幾乎完全無異。因此，研究文學，與一切科學、哲學一樣，不能分國單獨研究，或分時代單獨研究。研究中國文學，就必須把它放在世界文學範圍內去觀察，去比較。

鄭振鐸對中國的文化學術事業作出了多方面的傑出貢獻。在文學理論方面，他是文學革命初期"為人生"的文學的重要倡導者之一。1921年6月，他進一步提出需要“血和淚的文學”的口號（《血和淚的文學》），要求進步作家創作出“帶著血淚的紅色的作品”（《我們的雜記》）。從那時起，他一生堅持革命的現實主義文學理論，強調文學在社會改革中的功能，提倡文學為人民服務。在文學研究方面，20年代初即提倡和從事中外古今文學綜合的比較研究，較早提出和著手用新的觀點、方法整理和研究中國文學史。