環境一詞，最早出現在中國元史《餘闕傳》中。從哲學角度來說，環境是一個相對於主體而存在的客體。對於環境科學而言，環境是指以人類為主體的外部世界的總和，即人類賴以生存和發展的各種自然因素和社會因素的綜合體。

環境也可稱為人類環境。按系統論的說法，可以稱為人類環境系統。它是指由物理系統（Sunny、空氣、水和土壤）、生物系統（人類、動物、植物和微生物）和社會經濟系統等三大範疇所組成。三者之間透過能量的流動和物質的迴圈而進行相互作用的大系統。而由法律明確規定的環境，僅限於以法律形式加以確定必須保護的“自然因素”。例如，中國的環境保護法中明確規定：“本法所稱的環境是指影響人類生存和發展的各種天然的和人工改造的自然因素的總體”，具體“包括大氣、水、海洋、土地、礦藏、森林、草原、野生生物、自然遺蹟、人文遺蹟、自然保護區、風景名勝區、城市和鄉村等”。上述的14個的環境組成部分，即“構成環境整體的各個獨立的、性質不同而服從整體演化規律的基本物質組分”，稱為環境要素。

環境按照環境要素的形成可以分為自然環境和人工環境。自然環境又稱自然界，是原生環境，第一環境。自然環境具體是指對人類的生存和發展產生直接影響或間接影響的各種天然形成的物質和能量的總體，如大氣、水、土壤、Sunny輻射和生物等。這些環境要素構成了相互聯絡，相互制約的自然環境體系。在地學上可以把環境稱為地球環境及其空間環境的總和，可分為四個圈層，即水圈（河流、湖泊、海洋、地下水），岩石土壤圈（土壤、山