古代一晝夜劃為十二個時辰，又劃為一百刻（“刻”原來指的就是計時的滴漏桶上的刻痕。一晝夜滴完一桶，劃分為一百刻）。“時”和“刻”實際上是兩套計時系統單位，換算比較麻煩，平均每個時辰合八又三分之一刻。“午時”一般約合今天的中午十一點至十三點之間，午時三刻是將近正午十二點，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代一直認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。

小時候看《水滸傳》，覺得最精彩、最激動人心的情節，就是“劫法場”：第四十回“梁山泊好漢劫法場白龍廟英雄小聚義”裡，宋江、戴宗被押到法場，“報道一聲：‘午時三刻！’監斬官便道：‘斬訖報來！’”正在此時，梁山好漢一齊發作，“十字路口茶坊樓上一個虎形黑大漢，脫得赤條條的，兩隻手握兩把板斧，大吼一聲，卻似半天起個霹靂，從半空中跳將下來”。又如第六十二回“放冷箭燕青救主劫法場石秀跳樓”，盧俊義要被處斬，也是在十字街頭法場上，也是“午時三刻到了”一聲喊，劊子手就要動手。等在酒樓上的石秀吼一聲“梁山泊好漢全夥在此！”拔刀跳下去，拖起盧俊義就走。