由於衛星以7.9公里／秒的速度飛行會受到很大的阻力，並且與空氣磨擦會產生數千度甚至上萬度的高溫，從而燒壞衛星。因此，必須把衛星的軌道選在稠密大氣層以外，即120公里的高空，這時空氣密度只有地面的幾千萬分之一了。

航天器可以繞地球而不會墜落地面的最低軌道高度是160公里。然而，這並不意味著航天器絕對不能在這個高度以下的軌道，只是航天器需要不斷的推動力來防止它回落到地球上。

不同用途的衛星，軌道高度也不同。一般對地觀測衛星的軌道高度不算太高，屬於中低軌道衛星。如中國的風雲1號、風雲3號氣象衛星的軌道高度都在800多千米，資源探測衛星軌道高度在300－500千米，間諜衛星因為要儘可能看清地面目標，所以它們的軌道高度更低，甚至只有100多千米。因為地球大氣層的頂層一般設定為100千米（其實大氣層與宇宙空間沒有明確界限），所以不可能有高度在100千米以下的長期衛星，只是處於轉移軌道上的衛星在此高度上暫留。高軌道衛星一般與通訊有關。如美國的GPS衛星，共有24顆，平均軌道高度2.02萬千米。而組成中國的北斗衛星導航系統的衛星中，有5顆地球靜止軌道衛星和30顆中高軌道衛星組成，其中30顆中高軌道衛星高度為2.13－2.15萬千米。地球靜止軌道衛星基本都是通訊衛星。地球靜止軌道只有一條，軌道在赤道上空，高度3.6萬千米，這條軌道上的衛星是典型的高軌道衛星。