在北半球，人們在夜間觀察會發現，所有星座會以一顆星為圓心作反時針旋轉（24小時旋轉一週）。這是因為，地球是沿地軸由西向東旋轉的，所以人們才看到星座在反時針旋轉。這眾多星座為圓心旋轉的星，就是北極星。因為地球是圍繞著地軸進行自轉的，而北極星正處在地軸的北部延長線上，所以在北半球夜晚看星空，北極星是不動的。

北極星，是地球北邊夜空的一顆亮星，幾乎指向北極，它的位置不變，可以靠它來辨別方向。所以千百年來地球上北半球的人們夜間靠它的星光來導航。有些航海或在沙漠旅行的人們迷路了，就會找到北極星，即使沒有羅盤，也可以辨別方向。

北極星現在位於小熊星座，距地球約430光年。現在公認的北極星是小熊座α星（中國古代命名星名為北辰或勾陳一），離北天極僅偏離不到1度，視星等為2.02等，距地球約430光年。

雖然在一年四季裡，由於地球繞太陽公轉，地軸傾斜的方向也發生變化，但是北極星距地球距離遠遠大於地球公轉半徑，所以地球公轉帶來的地軸變化可以忽略不計。於是一年四季裡，北半球的人看到在天空的北極星位置好像都是在正北方不動的。

但北極星周圍沒有什麼亮星，必須依靠其它亮星尋找北極星。