晉商興起於明清之際，當時資本主義萌芽產生，封建的生產關係體系已有了裂痕，出現了許多反映商人階級要求的思想家，其中最有代表性的就是顏元。他吸收先秦墨家“興天下之利，除天下之害”的義利統一的思想，又汲取荀子“義利兼有，以義制利”的思想，提出“正其誼（義）以謀其利，明其道而計其功”的命題，他認為義與利是相互區別又相互聯絡、相互滲透，謀利計功是正義明道的目的，也是正義明道的動力，正義明道是謀利計功的手段。這就是義利並重，義利統一的思想。

受當時先進的商業思想的影響，晉商挾信義而經商，不畏艱難，輾轉千里，輸萬貨以為人，贏百利而利己，逐漸形成義利並重，義利統一的商業價值觀。

商業經營活動中的義，在擔負社會責任感的同時，應該還包含了三層含義：先進的經營機制、優良的企業素質、靈活的經營方針。一、晉商建立了具有強大動力、很強的平衡約束力的商業經營機制，把權、責、利三者很好地結合起來。財東一般不直接參與商號的經營管理，而是選用自己信賴，又熟悉業務、精明能幹的人當掌櫃。本著“用人不疑，疑人不用”的原則，放手讓其經營。為了避免各商號造成脫節，晉商通常運用大號管小號，總號統支號的方法，層層節制使整個管理系統有條不紊。各個商號之間又相互聯絡，相互支援，相互制約，建立起一種獨特的“縱向管理，橫向聯絡”的制衡式的經營管理模式。