古時候，有一戶人家建了一棟房子，許多鄰居和親友都前來祝賀，人們紛紛稱讚這房子造得好。主人聽了十分高興。但是有一位客人，卻誠心誠意地向主人提出：“您家廚房裡的煙囪是從灶膛上端筆直通上去的，這樣，灶膛的火很容易飛出煙囪，落到房頂上引起火災。您最好改一改，在灶膛與煙囪之間加一段彎曲的通道(即“曲突”，突：煙囪)。這樣就安全多了。”頓了一頓，這個客人又說：“您在灶門前堆了那麼多的柴草，這樣也很危險，還是搬遠一點好。”(即“徙薪”，徙：移動，搬遷;薪：柴草。)

主人聽了以後，認為這個客人是故意找茬出他的洋相，心裡非常不爽。當然，也就談不上認真考慮和採納這些意見了。

過了幾天，這棟新房的廚房失火，左鄰右舍，齊心協力，拼命搶救，才把大火撲滅了。主人為了酬謝幫忙救火的人，專門擺了酒席，並把被火燒傷的人請到上座入席。惟獨沒有請那位提出忠告的人。這就叫作：焦頭爛額座上賓，曲突徙薪靠邊站。

這時，有人提醒主人：“您把幫助救火的人都請來了，可為什麼不請那位建議您改砌煙囪、搬開柴草的人呢?如果您當初聽了那位客人的勸告，就不會發生這場火災了。現在，是論功而請客，怎麼能不請對您提出忠告的人，而請在救火時被燒傷的人坐在上席呢?”主人聽了以後，恍然大悟，連忙把當初那位提出忠告的人請來。