最早誕生的人類是南方古猿（學名australopithecus）是人科動物的一個已滅絕的屬。是正在形成中的人的晚期代表。生存於距今大約五百五十萬年前至一百三十萬年前。

最早誕生的人類是元謀人，大約在170萬年以前，雲南元謀一帶，榛莽叢生，森森鬱郁，是一片亞熱帶的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄獸等第3紀殘存的動物在這裡生存繁衍。再往後推移一段時間，則是桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物出現在這片草原和森林。

它們大多數都是食草類野獸。為了生活下去，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。根據出土的兩枚牙齒、石器、炭屑，以及其後在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石，證明他們是能製造工具和使用火的原始人類。

生活在3000萬年前的漸新世時期的埃及猿和原上猿被世界公認為人和猿的共同遠祖.從這個共同遠祖逐漸分為兩支：一支為猿科,透過森林古猿,演化成了現代大猿類黑猩猩和大猩猩；另一支為人科,透過臘瑪古猿、南方古猿、直立人、智人進化到現代人.從人猿的最初分化到完全形成的人出現以前,人類走過了從猿到人的漫長過渡時期,這就是原始群時代.恩格斯稱之為"人類的童年",即矇昧時代的低階階段,時間大約在一千四五百萬年前至300萬年或350萬年前.我們稱這一過渡時期的人為形成中人,至今我們知道的最早的形成中人是生活在大約1400萬年到800萬年前的臘瑪古猿,它是人類最早的祖先.

大約在300萬年或350萬年前,完全形成的人出現,標誌著從猿到人的過渡時期從此結束,早期人類社會的發展由原始群時代轉入原始公社時代,從矇昧時代低階階段進入到矇昧時代中級階段