四大文明古國都是建立在容易生存的河川臺地附近。在北半球的兩河流域、尼羅河、黃河、長江流域以及印度河、恆河流域相繼產生了世界四大文明古國。它們是世界古代歷史上最早進入文明社會的四個國家。依順序分別為古巴比倫、古埃及、古代中國、古印度。人類今天所擁有的很多哲學、科學、文學、藝術等方面的知識，都可以追溯到這些古老文明的貢獻。

四大文明古國在距今7000～4000年前，相繼由新石器時代進入青銅器時代，進而步入鐵器時代。社會制度大多采用奴隸制，國家政權則較晚誕生。古埃及的諾姆是迄今所知世界上最早的文明。

四大文明古國都有自己的神話傳說。他們利用神話來加強自己的專制主義統治。古埃及的法老自稱是“太陽神的兒子”，古巴比倫的統治者漢謨拉比自稱“月神的後裔”，中國的君主自稱天子。

四大文明古國都有自己的歷法，一年都分12個月並且有閏月。它們都創造了自己的文字。印度河、黃河、兩河流域的文明都使用陶輪製陶，古埃及和兩河流域都計算了圓周率，古巴比倫和古中國都發現了勾股定理，古印度則發明了阿拉伯數字

文明古國一般是指古埃及、美索不達米亞、中國、古印度、古希臘等人類文明最大且最早的國家或地區，有時也包括古瑪雅等。這些古文明的意義並不在時間的先後，而在於他們是現代不同文明的發源地，亦可以說是一個創造點。學者認為文明古國都是建立在河川臺地附近，原因是有固定的水源使農業和商業較容易發展，不過，歷史學家認為，古文明之初，先發生於山嶽，然後擴充套件到河域。文明古國的社會制度，古巴比倫和古埃及採用奴隸制，古印度實行種姓制度，中國在春秋戰國以前採用分封制和井田制。