“菩提”一詞是梵文Bodhi的音譯，意思是覺悟、智慧，用以指人忽如睡醒，豁然開悟，突入徹悟途徑，頓悟真理，達到超凡脫俗的境界等。

菩提是大徹大悟，明心見性，證得了最後的光明的自性，也就是達到了涅盤的程度。涅盤對凡夫來講是人死了，實際上就是達到了無上菩提。

梵語bodhi，巴利語同。意譯覺、智、知、道。廣義而言，乃斷絕世間煩惱而成就涅盤之智慧。即佛、緣覺、聲聞各於其果所得之覺智。此三種菩提中，以佛之菩提為無上究竟，故稱阿耨多羅三藐三菩提，譯作無上正等正覺、無上正遍智、無上正真道、無上菩提。

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菩提樹似乎天生來就與佛教淵源頗深，據傳說，2500多年前，佛祖釋迦牟尼原是古印度北部的迦毗羅衛王國（今尼泊爾境內）的王子喬答摩·悉達多，他年青時為擺脫生老病死輪迴之苦，解救受苦受難的眾生，毅然放棄繼承王位和舒適的王族生活，出家修行，尋求人生的真諦。

經過多年的修煉，終於有一次在菩提樹下靜坐了7天7夜，戰勝了各種邪惡誘惑，在天將拂曉，啟明星升起的時候，獲得大徹大悟，終成佛陀。所以，後來佛教一直都視菩提樹為聖樹，印度則定之為國樹。