在地球上，黃金屬於含量較少但分佈廣泛的重金屬，金礦形成的最初肇因是地質運動，使得某些地層中含金的丰度逐漸增大，再經過火山、地震等作用，比重重的含金岩石進一步富集並上升露頭。人類最早就是從露頭的金礦找到黃金，加以利用的。有些金子與其他元素伴生，如銀、銅等，有的則是以純金的形式存在。在純金礦中，按礦物形態來說，又分為巖金和砂金兩種，砂金實際上是山體中的巖金被河水沖刷、金與石英礦脈分離而成的。在地殼裡的黃金都是分散的細小金砂或金渣，但有一種“狗頭金”——自然金塊，那是河床中的砂金千百萬年間被碳酸化合物絡合的凝聚物，淘金者碰到大塊狗頭金那可是一生的好運氣。再說巖金，這才是純金最普遍的存在形式。金子藏在岩石中的石英礦脈裡，需要人們先找出含金的岩石，然後開採礦石，粉碎成礦粉，再用重力或浮選法提純得到黃金。

砂金的主要成分和金子的主要成分是相同的，均是金單質。砂金是指山體中的巖金被河水沖刷、金與石英礦脈分離而成的金。因這類金多細微如砂，故作砂金。砂金容易開採，巖金開採的工序相對複雜而艱辛，一般開採出來一噸礦石，才能提煉出幾克黃金。