經緯度不是發現的，而是人為建立的座標，為了方便描述不同的地理位置。

公元前4世紀，亞歷山大東征，隨軍的地理學家尼爾庫斯發現沿著東征的路線，由西向東，無論季節變換與日照長短都很相仿。於是做出了一個重要貢獻——第一次在地球上劃出了一條緯線，這條線從直布羅陀海峽起，沿著託魯斯和喜馬拉雅山脈一直到太平洋，可以說這是緯線的雛形。

後來亞歷山大圖書館的館長的埃拉託斯特尼計算出了地球的圓周是46250千米，並畫了一張有7條經線和6條緯線的世界地圖。

而正式提出建立經緯度座標的是古希臘科學家托勒密，他在研究前人的地圖時，認為應該有統一的座標來標註城市的位置，因而提出了經緯度的概念。他還測量了地中海一帶重要的城市經緯度位置，並記載在書裡，根據他的測量編制了著名的托勒密地圖。

只是後人發現托勒密地圖的很多標註並不準確，因為要確定準確的座標位置，就需要有精密的計時工具，也就是精確的鐘表，這個問題直到18世紀才得以解決。

最終到1884年經國際會議協商，才決定以透過英國倫敦的格林尼治皇家天文臺舊址的一臺主要子午儀十字絲的那條經線為起始經線，稱為本初子午線。從此，才確立的今日我們使用的經緯線座標。

明末清初，利用天文測地的方法在全國範圍內測定了幾十個經緯度點，為地圖繪製提供了控制基礎。天圓地方是中國古代最典型宇宙觀，是中國古代測量與製圖中未能考慮地球曲率的認識根源。簡言之，中國古代大地測量成就輝煌，特色明顯，與西方古代測量並駕齊驅。