炸藥源於中國，大約在唐代，中國已發明火藥（黑色炸藥），這是世界上最早的炸藥。宋朝時，黑色炸藥已經用於戰爭，它必須用明火點燃，爆炸力也不大。

1831年，英華人比克福德發明了安全導火索，使炸藥的應用條件得到了極大改善。黃色炸藥威力較大，它是由瑞典化學家、工程師和實業家諾貝爾發明的。1846年，義大利人索佈雷羅合成硝化甘油，製成了液體炸藥。這種液體炸藥，爆炸力強，但使用時極不安全。1859年，諾貝爾父子倆又對硝化甘油進行研究，最後用“溫熱法”對硝化甘油進行了較為妥善的處置。1862年，他們建起了一座炸藥加工廠，專門生產經過處理的炸藥。但投產不久工廠就發生了爆炸，諾貝爾的父親被炸成重傷，弟弟被炸死。為此，政府禁止重建炸藥工廠。為了尋求減少搬動硝化甘油時發生危險的方法，諾貝爾把試驗室搬到了一隻駁船上，在船上進行試驗。1865年，他發明了雷汞雷管，與比克福德發明的安全導火索並用，成了硝化甘油炸藥等高階炸藥的引爆手段。在試驗過程中，他發現硝化甘油被幹燥的矽藻土所吸附以後的混合物運輸時很安全，而後又經過反覆研究，不斷改進，終於研製出了運輸安全，效能可靠的黃色炸藥——矽藻土炸藥。隨後又開發成功一種威力更大的同類型炸藥——爆炸膠。10年後，他又研製出了第一批硝化甘油無煙火藥彈道炸藥。

此後，各個國家的科學家們研製出了一代代的更高階的炸藥，炸藥的用途也越來越廣，爆炸力越來越大，但安全度和可靠性卻越來越高，用量卻越來越少。時至今日，炸藥除了軍事以外，其他各個領域都得到了廣泛的應用。