石林形成於2.7億年前，發育經漫長地質演化和複雜的古地理環境變遷才形成了現今極為珍貴的地質遺蹟；它涵蓋了地球上眾多的喀斯特地貌型別，分佈世界各地的石林彷彿彙集於此，有馬來西亞的石林、美洲的石林、非洲的石林；在相差不到500米的高差上有著最豐富的型別：石牙、峰叢、溶丘、溶洞、溶蝕湖、瀑布、地下河，錯落有致，洋洋灑灑，是典型的高原喀斯特生態系統和最豐富的立體全景圖。

石林歷史悠久。中國古脊椎動物與人類研究所專家在這裡發現舊石器文化遺址,春秋戰國時期的青銅器在這裡出土。

漢朝設談藁縣，唐設隴堤縣，宋為路甸縣，元、明、清為路南州,民國改州為縣,1950年5月6日成立路南縣人民政府，1956年成立路南彝族自治縣。1998年改名為石林彝族自治縣。

據明代的記載，石林已開始有人前往遊覽，這距今已有三百多年的歷史了。清康熙年間孫鵬作《石林歌》讚頌了石林奇景，序中說，“路州東去十五里許，石攢簇如林。”後來清道光年間何彤雲也寫過一首《石林》詩。詩中描繪了石林的景色。

“入望忽森森，蒼然石氣深。插天青玉笏，墮地碧瑤簪。長訝四千尺，低猶筍一尋。不逢元鎮畫，獅子獨名林。”後來石林聲名日大。

石林特指中國雲南石林，位於昆明石林彝族自治縣境內，距市區80公里。石林是2億多年前的海底石灰岩層，經地殼運動、海水和風雨浸蝕形成的自然奇觀。主要包括大石林、乃古石林、大疊水瀑布、芝雲洞、奇風洞、長湖、月湖等七個景區。景區內石峰林立、萬峰迭嶂，千姿百態的石峰、石柱、石花、石坪、石流。猶如一片莽壯黝黑的森林，被譽為天下第一奇觀。為第一批國家重點風景名勝區。