華人移居國外，可追溯到2000多年以前的古代。

早在秦漢時期，中國已有“絲綢之路”通往西域，有船舶東航日本，其中就有人留居他鄉。　　進入唐代，才有較多的華人定居國外，這可視為華僑史的開端

華僑是指定居在國外的中國公民，華人是指已經加入或者取得外國國籍的中國血統的人。

“華僑”一詞的由來

華人民移居國外的歷史，源遠流長。在唐宋以前，移居國外的華人，沒有固定的稱謂。只是從秦朝開始，陸續有華人移居日本，到南北朝時期，移居日本的人數逐漸增加，從而日本稱他們為秦人。晉朝時期，也稱移居國外的人為漢人或僑人，《隋書?食貨志》載:“晉自中原喪亂，元帝寓居江左，百姓之自拔南奔者，並謂之僑人”。唐宋以後，由於經濟文化的發展交流、對外貿易的擴大、交通的發達，移居國外的人數急劇增多，他們多被居住國的人民稱為“唐人”，《明史：外國真臘傳》載:“唐人者，諸番呼之稱也。凡海外諸國盡然。”後來他們也自稱“唐人”。如在南洋一帶，中國之物品亦多掛上“唐”字，如唐人的墓葬、唐舶、唐服、唐衫、唐山、唐文、唐人街等等。明清時期，仍多稱“唐人”、“唐山人”。“唐山”是海外遊子們對祖國的一種習慣稱呼，也有的稱為“華人”，“中華人”等。清代有“漢人”、“閩粵人”、“中華人”等稱呼，到清末以後，又有了“華民”、“華工”、“華商”、“華人”等稱謂。

“華”與“僑”，就其中一詞的含義來說是明確的。“華”是中國的古稱，“僑”是寄居、客居之意。中國古代很早就把寄居他鄉的人稱為“僑人”和“僑士”。隨著移居國外人數的激增，“華”“僑”二字就被聯絡在一起，用來稱呼在國外寄居、客居的華人。