有紙，早在西漢，中國已發明用麻類植物纖維造紙。宋蘇易簡《紙譜》：“蜀人以麻，閩人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麥面稻稈，吳人以繭，楚人以楮為紙。”造紙，舊用人工製造，先取植物類纖維質之柔韌者，煮沸搗爛，和成粘液，勻制漉筐，使結薄膜，稍幹，用重物壓之即成。今日所用之紙，多為機制。 關於蔡倫與造紙術的關係，當今有兩種不同意見。第一種意見認為他是造紙術發明者，第二種意見認為西漢初已用紙代簡，蔡倫只是造紙術革新者。現在看來第二種意見是正確的，因早在蔡倫200年前的西漢初即已有用於書寫的麻紙。蔡倫的貢獻是組織並推廣了高階麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術發展，但“造意用樹膚以為紙”者，倒有可能是蔡倫或其尚方下屬。皮紙用樹皮纖維製成，其技術難度比麻紙更大。蔡倫的貢獻就在於使皮紙生產在東漢發展起來。麻紙及皮紙是漢代以來1200年間中國紙的兩大支柱，中國文化有賴這兩大紙種的供應而得以迅速發展。 至晉代(4世紀)時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方面起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的歷史地位應予肯定。