兩漢時期的察舉制，到了東漢末年，已為門閥士族所操縱和利用，他們左右了當時的鄉閭輿論，使察舉滋生了種種腐敗的現象，與要求參與政治的中小地主及其知識分子產生了尖銳的矛盾，在如何選官的問題上鬥爭激烈。

漢代察舉的科目，是由少到多不斷增加的；增加科目尤以特科為多，是根據對專門人才的需要而設立。這些科目，劃一由皇帝確定。按照舉期分類，察舉的科目可分為常科（歲科）與特科兩大類。歲科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光祿四行；特科又分為常見特科和一般特科。 在上述科目中，以歲科為先，其中又以「孝廉」一科為最重要。特科中則以「賢良方正」為最重要。漢文帝（公元前179—前157年在位）時要求舉賢良方正，漢武帝（公元前140－前87年在位）時要求舉孝廉，這都是察舉史上的標誌性事件。如果按照四科標準分類，以「德」為主的有孝廉、孝廉方正、至孝、敦厚等科；以「文法」為主的有明法科；以「才能」為主的有尤異、治劇、勇猛知兵法、明陰陽災異、有道等科。但所有的科目，都以「德行」為先，在學問上則以「儒學」為主。