小環藻是生長在不同環境條件的浮游藻類，為鹽性的矽藻物種，可以生活在淡水環境中，少數生活在一些鹹水湖或者海洋環境中。多為單細胞生活，很少形成短鏈，細胞呈圓盤形或者呈短圓柱狀。細胞近鼓形，直徑10~30微米。殼面邊緣帶具放射狀的粗線紋，10微米內具8~12條； 線紋向殼面邊緣逐漸增寬呈楔形；中心區平滑或具極細的放射狀的點紋。分佈很廣，常見於淺水湖泊中。

不同的小環藻有不同的生態習性：廣緣小環藻生長在山區的河流、池塘、湖泊中；習性喜酸，最適pH在5左右。主要分佈在北半球北部和高山湖泊。廣緣小環藻是酸化水體中常見的藻種。科曼小環藻生長在高山湖泊、池塘、河流中，屬於浮游藻。國內外均有分佈。扭曲小環藻生長在高山湖泊中，平原的湖泊、池塘、河流、沼澤等淡水中；習性喜鹼，屬於浮游藻。國內外均有分佈。湖北小環藻生長在湖泊、池塘、河流等淡水中，屬於浮游藻；國內外均有分佈。庫津小環藻主要生活在湖泊、池塘、河流、水庫等淡水或微鹼水中，半鹹水中也有發現。屬於附生或暫時性浮游藻。適宜pH值微6.4~8。梅尼小環藻生長在淡水或半鹹水中，最適pH為8~8.5，屬附生、偶然性浮游或真性浮游藻。具星小環藻生長在湖泊、池塘、河流中，屬叢生或偶然性浮游藻類，習性喜鹼、廣鹽。眼斑小環藻生長在淡水的靜水水體或半鹹水中，也出現在河流中；屬於浮游藻。花環小環藻生長在淡水的靜水水體或半鹹水中，也出現在河流中；屬於浮游藻。條紋小環藻生長在海水、半鹹水及高鹽水體中。是中國渤海灣和廣州海域浮游植物的優勢種之一。最適溫度為30~40℃，最適pH為8.5左右。