宋代的理學吸收了佛家和道家的思想，在政府和大儒的支援和提倡下，讓三教文化合流。成就了區別於秦漢“禮”學的“理”學。宋朝理學提倡每天靜坐，因為他們認為，人在靜時才能恢復自我本性和知曉天理。而“性”（本性）和“理”（天理）是宋儒學說的精髓。並且積極提倡“三綱五常”：所謂三綱：君為臣綱，父為子綱，夫為婦綱。明確規定了王與臣，父與子，夫與妻間的等級界限。所謂五常：仁義禮智信。是君臣，父子，夫婦，兄弟，朋友間必須遵守的道德規範。這就是儒家的“綱常名教”思想。由春秋時孔子初步提出，到漢朝正式建立，而宋朝實行最嚴，所以宋代儒家思想最束縛人性，特別是女人。宋朝理學分為朱熹一派和陸九淵一派。他們兩人一輩子相愛相殺：即是朋友，又都是理學泰斗：可謂是“南朱熹，北九淵”。但是彼此誰都瞧不上誰的學問。例如，朱熹提倡學生讀儒家經典；而陸九淵反對，並故作低調，實則炫耀地說：六經都是他寫的註釋，沒什麼深奧的。聽我講課就好了。又如，對於《大學》的“格物”一說，兩家看法截然相反：朱熹認為是研究的意思；而陸九淵認為是“去物”的意思。 明朝的理學“王者”王陽明，就繼承了陸九淵的學說，和佛教的“禪宗”結合，被世人稱為“狂禪”。其看待事物的理念就是“去物知心”。這就有了道學的“形而上”的思想。強調肉眼不可見的“心”，認為外物是內心世界的對映。所以稱為“心學”。並且王陽明也勸人不要讀書，要靜坐方能恢復良知，良能。從而致良知。 明朝的經濟有大發展，商業活動頻繁，和外界交流多些，社會風氣和思想較宋朝有一些改變。所以，明朝的理學家比宋朝開放，敢想敢說些，自然對人性的束縛要鬆了不少。例如王陽明的後生，李贄，一位明朝的憤青知識分子。他出生地在泉州，是與外國的通商口岸，有很多新的思想湧入，李贄受到很多西方文化的“腐蝕”，提出許多在封建社會看來大逆不道，違經叛親的言論：如反對孔子的道德倫理，主張“破除封建等級名分”的平權思想。主張君臣，父子，夫妻地位平等等。