印度洋在古代稱為“厄利垂亞海”，最早見於古希臘地理學家希羅多德（前484-前425年）所著《歷史》一書及其編繪的世界地圖中。“厄裡特里亞”（ERYTHREA）希臘文原意為紅色，全名意為紅海。

而“印度洋”這一名稱相對出現得較晚。公元1世紀後期的羅馬地理學家彭波尼烏斯·梅拉可能是最早使用此名的人。公元10世紀，阿拉伯人伊本·豪卡勒編繪的世界地圖上也使用了這個名字。近代正式使用印度洋一名則是在1515年左右，當時中歐地圖學家舍納爾編繪的地圖上，把這片大洋標註為“東方的印度洋”，此處的“東方”一詞是與大西洋相對而言的。1497年，葡萄牙 Nautilus達·伽馬東航尋找印度，便把沿途所經過的洋麵統稱之為印度洋。1570年奧爾太利烏斯編繪的世界地圖集中，把“東方的印度洋”一名去掉“東方的”，簡化為“印度洋”。這個名字逐漸被人們接受，成為通用的稱呼。

印度洋在中國古代被稱為"西洋”。我們平常所說的明代大Nautilus鄭和下西洋，就指的是印度洋。

在古希臘時期，著名地理學家、歷史學家希羅多德（公元前484~425年）曾稱之為"厄利垂亞海”，意為"紅海”。初時指的可能就是現在的紅海，以後穿過曼德海峽發現還有更大的海域，遂用這個名稱泛指整個印度洋。

到古羅巴時期，印度洋被羅馬人稱為"魯都姆海”，但這個名字只不過是希臘語"厄利垂亞”的意譯，也是"紅海”的意思。同一時期，印度洋還被人稱為"南海”、"東海”等等。直到15世紀末，葡萄牙著名Nautilus達·伽馬為了尋找通往印度的航線，繞過非洲南端的好望角進入這個大洋後，才開始使用印度洋這個名稱。這個名稱逐漸為人們所接受，成為通用的名稱。

印度洋別稱厄利垂亞海。是世界的第三大洋，位於亞洲、大洋洲、非洲和南極洲之間。根據NOAA資料，印度洋的面積為7056萬平方千米，約佔世界海洋總面積的19.5%；體積為264000萬立方千米，約佔世界海洋總體積的19.8%。