陰麗華出生於公元5年南陽郡一個名門豪族，家境富裕，其先祖為春秋非常有名的管仲。陰麗華家跟鄧晨是有姻親關係的，而鄧晨剛好是劉秀的姐夫，因為這層關係，劉秀見到了氣質不凡的陰麗華，一見鍾情。之後，劉秀見到執金吾的威望時，說道：當官要像執金吾這樣，娶妻子應該娶陰麗華這樣的。公元23年，劉秀娶到了夢寐以求的陰麗華，還放鬆了劉玄的戒心，一石二鳥。

婚後還不到一百天，陰麗華就跟劉秀分離了，為了支援丈夫的大業，她接受了。當丈夫取別人生子的時候，她不知道。公元25年十月，陰麗華被已經是皇帝的劉秀接近了宮，並封為貴人。然而國不可一日無母，劉秀在立後上選擇了愛情，被寬容大方的陰麗華婉拒了。

公元29年，陰麗華生下了第一個兒子劉陽，受到了劉秀無限的寵愛。當郭聖通被廢黜後，陰麗華升任為皇后。當光武帝崩逝後，升為太后的陰麗華仍然保持著那份賢惠，直到公元64年去世。

劉秀總共有十一個兒子，其中有五個是陰麗華所生，劉秀的五個公主在史上沒有記載，也不知道有沒有陰麗華生的。

陰麗華（5年－64年3月1日），南陽郡新野縣（今河南新野）人。光武帝劉秀元配 。春秋時期名相管仲後裔，漢明帝劉莊的生母。

史稱陰麗華以美貌著稱，劉秀尚未發跡時，就十分仰慕她的美貌，曾感嘆道：“娶妻當得陰麗華。” 新莽末年，天下大亂，劉秀亦於家鄉起兵。昆陽之戰後，劉秀於宛城迎娶陰麗華為妻。東漢建立後，陰麗華受封貴人。建武十七年（41年），皇后郭聖通被廢，劉秀封陰麗華為皇后。漢明帝即位後，尊陰麗華為皇太后，共在位二十四年。永平七年（64年）正月，陰麗華崩逝，年六十。同年二月，與劉秀合葬於原陵，諡號“光烈”。

據《後漢書》記載：陰麗華生性仁愛孝順，憐憫慈愛。性格恭謹儉約，“少嗜玩，不喜笑謔” 。有賢后之名。