回顧百年來世界活性炭應用的歷史，不妨粗略劃分為三個階段：

(1)第一階段，從20世紀初到約20世紀20年代為萌芽階段:

(2)第二階段，從約20世紀20年代中期為中期為成長階段;

(3)第三階段，從20世紀中期到20世紀末期為發展階段，發展成為環保大應用階段。

這三個階段可用活性炭應用歷程中兩件歷史性大事。作為劃分的界限。

歷史大事件

第一件大事使活性炭防毒面具，在20世紀20年代在第一次世界大戰中的應用。可以次作為劃分活性炭應用歷史的第一階段和第二階段的界限。

活性炭在初期主要應用使粉炭在糖業中逐步代替了原來的骨炭。在20世紀20年代的第一次世界大戰中出現的顆粒大量應用於防毒面具。這是工業化學史輝煌的一頁。當時荷蘭的Norit和捷克斯洛伐克、德國=法國=瑞士等國的製造商和批發商曾成立一個聯合公司，說明在歐洲萌芽的活性炭也是廣為看好的新興產業。

透過防毒面具應用的推動，活性炭歷史進入了第二階段，活性炭市場不斷擴大，活性炭的吸附和催化功能在眾多行業的精製、回收、合成上的應用陸續開發，美國等的活性炭廠陸續開設。在20世紀中葉不斷拓展應用面的活性炭，被視為“萬能吸附劑”。

第二件大事是活性炭除臭作用，在20世紀40年代數以百計的自來水廠中採用了活性炭除臭。以此作為劃分活性炭應用歷史的第二階段與第三階段的界限。

1927年美國芝加哥自來水廠發生了廣大居民難以接受的自來水惡臭事故，這是由於原水中的苯酚和消毒用的氯生成異臭所致。德國等地的自來水廠也發生了同樣的事故，這些事故都是用活性炭來解決的。

此後，隨著環境保護日益受到重視，政府法令的日趨嚴格。活性炭不僅在淨水方面，而且在淨氣等方面的用量劇增，使得在20世紀的後半葉，環保產業成為活性炭應用的大戶。由此活性炭歷史進入了第三階段，即發展階段。