最高統治者是大單于，自己統治帝國中心區域；帝國東部交由左賢王管轄；帝國西部由右賢王管理。三王各自建立王庭（首都或首府），大單于的王庭最初在杭愛山附近，後來為躲避漢朝打擊，北撤到現在的蒙古烏蘭巴托附近地區。除重大軍事行動需要在單于的統一指揮下行動外，一般事務和小規模軍事活動左、右賢王可以自行處理，無需像單于請示彙報。

大單于自稱“撐犁孤塗單于”。匈奴人稱天為“撐犁”，稱兒子為“孤塗”，所以“撐犁孤塗單于”的意思就是“像天的兒子一樣偉大的首領”。單于總攬軍政大權，左右骨都侯是重要的輔弼大臣，只能由地位尊貴的呼衍氏、蘭氏、須卜氏擔任。

匈奴以左為尊，所以左賢王的地位僅次於單于，左賢王一般是單于的候補人選，因此常常由單于矚意的兒子擔任。在賢王以下，分別設有谷蠡王、大將等職務，分別隸屬左右賢王。

他們的地位高下順序是：

左賢王第一， 右賢王第二；

左谷蠡王第三，右谷蠡王第四；

左大將第五， 右大將第六；

左大都尉第七，右大都尉第八；

左大當戶第九，右大當戶第十。

左右賢王有固定的遊牧地域，他們手下的谷蠡王等高官也有相對固定的駐牧之地。這些高官和單于一樣，同時也是各級軍事首長，大的統領萬騎，小的數千。其中萬騎長有24個。在萬騎長以下，又有千騎長、百騎長、十騎長、裨小王、相封、都尉、當戶、且渠等官員。

匈奴建立於公元前16世紀，滅亡於五胡亂華及南北朝時代。

據傳華夏族與匈奴族同源，約公元前16世紀夏朝滅亡後，夏後履癸的一支後裔逃到北方，在吞併其他部族之後成為匈奴族，匈奴建立了起來。

公元前3世紀匈奴統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從裡海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。