什麼叫做光年呢？光年是天文學上表示距離的單位，表示光一年所走的路程的長短。光的速度是每秒鐘三十萬公里，一天能走二百五十九億二千萬公里，這長度的三百六十五倍，就是一光年。這種用時間來表示距離的方法，在日常生活中也日常用到。譬如從成都到重慶有四百五十公里，每天能步行六十公里，因此我們說從成都到重慶大有七天半的路程。

太Sunny從太陽射到地球上才八分十八秒鐘。而織女星的光射到地球上要二十七年。這樣一比較，我們就會驚異得叫起來：“真了不得！有這麼遠！”可是天文學家一定要笑我們少見多怪。他們會告訴我們，距離太陽幾萬光年的星不計其數，而十光年以內的星卻只有十五顆。幾年前，天文學家看到一顆星爆裂了，計算下來，知道這顆星爆烈的時候在一千三百年前，這就是說，這顆星距離地球一千三百光年。

光年是天文上用來表示「距離」的單位。就是以光的速度走一年的時間所得到的距離.在天文上，不用公里來表示距離，主要是因為在宇宙中，天體和天體之間的距離都太遙遠了。光是從地球到月球，就大約有 380000（三十八萬）公里；如果是地球到太陽，那就更多達 149600000（一億四千九百六十萬）公里。所以，我們必須有更大的單位來計算天文上的距離。

宇宙中，光的行進速度是最快的，以每秒3 x 105 km進行，相當於在短短的一秒鐘內，光就繞了地球七圈半(環繞地球一圈約為4萬公里)。如果以一般我們常用的"公里"來表示天體的距離，得到的數都會非常得大。例如：月亮距地球約3.8 x 105公里，太陽距地球約1.5 x 108公里，太陽系中最遠的冥王星距地球約6 x 109公里。天文上常用光年(即光走一年的距離約＝904605 x 1012公里)來表示天體的距離，例如：離太陽系最近的一顆恆星距離約有4.3光年，最近的一個銀河系仙女座距離約有200萬光年。