南派北派之分是明代董其昌提出的，主要指的是山水畫而言。 董其昌：“文人之畫自王右丞始，其後董源、僧巨然、李成、范寬為嫡子。李龍眠、王晉卿、米南宮，及虎兒，皆從董巨得來。直至元四大家、黃子久、王叔明、倪元鎮、吳仲圭，皆其正傳。吾朝文沈，則又遙接衣缽。若馬、夏及李唐、劉松年，又是大李將軍之派，非吾曹當學也。 禪家有南北二宗，唐時始分；畫之南北二宗，亦唐時分也，但其人非南北耳。北宗則李思訓父子著色山水，流傳而為宋之趙幹、趙伯駒、趙伯肅，以至馬夏輩；南宗則王摩詰始用渲淡，一變鉤斫之法，其傳為張噪、荊、關、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家，亦知六祖慧能之後，有馬駒、雲門、臨濟兒孫之盛，而北宗微矣.....” 南宗強調繪畫的本體，即“頓悟”；北宗強調主體，即“漸修”。 過於強調本體繪畫精神，會導致“不似”；過於強調主體，會導致“太似”。 南宗畫家若能似，即為大家；北宗畫家若能不似，即為大家。因其做到了“似與不似之間”的“中和”之態，也就是“幾近於道”了。 古代北宗山水畫家的有：荊浩、關仝、李成、范寬、郭熙、李唐、馬遠、仇英、唐寅、袁江。 現代北宗的山水畫家有：溥心畲、秦仲文、陳少梅、賈萬新、何延喆、何實、賈又福、宋雨桂、周尊勝、師恩釗。