改革說：由明治天皇主持，自上而下完成。使日本走上了資本主義道路。

革命說：是在武裝倒幕的前提下完成的，確立了以天皇為首的地主和資產階級專政。

中興說：維新前，日本遭受外來侵略，天皇受制於幕府。維新後，天皇重掌政權，促進了經濟發展，維護了民族獨立。

　明治維新是日本歷史上的一次政治革命。它推翻德川幕府，使大政歸還天皇，在政治、經濟和社會等方面實行大改革，促進日本的現代化和西方化。明治維新的主要領導人是一些青年武士，他們以“富國強兵”為口號，企圖建立一個能同西方並駕齊驅的國家。

１８７１年廢藩置縣，摧毀了所有的封建政權。同年成立新的常備軍。１８７３年實行全國義務兵制和改革農業稅。另外還統一了貨幣。在１９世紀７０年代中期，這些改革遭到兩方面的反對：一方面是失意的武士，他們糾集對農業政策不滿的農民多次興行叛亂；另一方面是受西方自由主義思想影響的民權論者，他們要求實行立憲，召開議會，萬事決於公論。

明治政府在各方面的壓力下，１８８５年實行內閣制，翌年開始制憲，１８８９年正式頒佈憲法，１８９０年召開第一屆國會。在政治改革的同時，也進行經濟和社會改革。明治政府的主要目標是實現工業化。軍事工業以及交通運輸都得到很大發展。

１８７２年建成第一條鐵路，１８８２年成立新式銀行。為了滿足現代化的需要，大量介紹西方的科學技術。到２０世紀初，明治維新的目標基本上已經完成，日本在現代工業國的道路上前進。

明治政府首先採取“奉還版籍”、“廢藩置縣”的措施，結束了日本長期以來的封建割據局面，為建立中央集權國家和發展資本主義經濟奠定了基礎。

此後，明治政府實施了富國強兵、殖產興業和文明開化三大政策。富國強兵，就是改革軍警制度，創辦軍火工業，實行徵兵制，建立新式軍隊和警察制度，它是立國之本；殖產興業，就是引進西方先進技術、裝置和管理方法，大力扶植資本主義的發展；文明開化，就是學習西方文明，發展現代教育，提高國民知識水平，培養現代化人才。