祖沖之(429-500)的祖父名叫祖昌,在宋朝做了一個管理朝廷建築的長官.祖沖之長在這樣的家庭裡,從小就讀了不少書,人家都稱讚他是個博學的青年.他特別愛好研究數學,也喜歡研究天文曆法,經常觀測太陽和星球執行的情況,並且做了詳細記錄. 宋孝武帝聽到他的名氣,派他到一個專門研究學術的官署“華林學省”工作.他對做官並沒有興趣,但是在那裡,可以更加專心研究數學、天文了. 中國曆代都有研究天文的官,並且根據研究天文的結果來制定曆法.到了宋朝的時候,曆法已經有很大進步,但是祖沖之認為還不夠精確.他根據他長期觀察的結果,創制出一部新的歷法,叫做“大明曆”（“大明”是宋孝武帝的年號）.這種曆法測定的每一回歸年（也就是兩年冬至點之間的時間）的天數,跟現代科學測定的相差只有五十秒；測定月亮環行一週的天數,跟現代科學測定的相差不到一秒,可見它的精確程度了. 公元462年,祖沖之請求宋孝武帝頒佈新曆,孝武帝召集大臣商議.那時候,有一個皇帝寵幸的大臣戴法興出來反對,認為祖沖之擅自改變古歷,是離經叛道的行為.祖沖之當場用他研究的資料回駁了戴法興.戴法興依仗皇帝寵幸他,蠻橫地說：“曆法是古人制定的,後代的人不應該改動.”祖沖之一點也不害怕.他嚴肅地說：“你如果有事實根據,就只管拿出來辯論.不要拿空話嚇唬人嘛.”宋孝武帝想幫助戴法興,找了一些懂得曆法的人跟祖沖之辯論,也一個個被祖沖之駁倒了.但是宋孝武帝還是不肯頒佈新曆.直到祖沖之死了十年之後,他創制的大明曆才得到推行. 儘管當時社會十分動亂不安,但是祖沖之還是孜孜不倦地研究科學.他更大的成就是在數學方面.他曾經對古代數學著作《九章算術》作了註釋,又編寫一本《綴術》.他的最傑出貢獻是求得相當精確的圓周率.經過長期的艱苦研究,他計算出圓周率在3．1415926和3．1415927之間,成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家. 祖沖之在科學發明上是個多面手,他造過一種指南車,隨便車子怎樣轉彎,車上的銅人總是指著南方；他又造過“千里船”,在新亭江（在今南京市西南）上試航過,一天可以航行一百多里.他還利用水力轉動石磨,舂米碾穀子,叫做“水碓磨”. 祖沖之晚年的時候,掌握宋朝禁衛軍的蕭道成滅了宋朝.
祖沖之(429-500)的祖父名叫祖昌,在宋朝做了一個管理朝廷建築的長官.祖沖之長在這樣的家庭裡,從小就讀了不少書,人家都稱讚他是個博學的青年.他特別愛好研究數學,也喜歡研究天文曆法,經常觀測太陽和星球執行的情況,並且做了詳細記錄. 宋孝武帝聽到他的名氣,派他到一個專門研究學術的官署“華林學省”工作.他對做官並沒有興趣,但是在那裡,可以更加專心研究數學、天文了. 中國曆代都有研究天文的官,並且根據研究天文的結果來制定曆法.到了宋朝的時候,曆法已經有很大進步,但是祖沖之認為還不夠精確.他根據他長期觀察的結果,創制出一部新的歷法,叫做“大明曆”（“大明”是宋孝武帝的年號）.這種曆法測定的每一回歸年（也就是兩年冬至點之間的時間）的天數,跟現代科學測定的相差只有五十秒；測定月亮環行一週的天數,跟現代科學測定的相差不到一秒,可見它的精確程度了. 公元462年,祖沖之請求宋孝武帝頒佈新曆,孝武帝召集大臣商議.那時候,有一個皇帝寵幸的大臣戴法興出來反對,認為祖沖之擅自改變古歷,是離經叛道的行為.祖沖之當場用他研究的資料回駁了戴法興.戴法興依仗皇帝寵幸他,蠻橫地說：“曆法是古人制定的,後代的人不應該改動.”祖沖之一點也不害怕.他嚴肅地說：“你如果有事實根據,就只管拿出來辯論.不要拿空話嚇唬人嘛.”宋孝武帝想幫助戴法興,找了一些懂得曆法的人跟祖沖之辯論,也一個個被祖沖之駁倒了.但是宋孝武帝還是不肯頒佈新曆.直到祖沖之死了十年之後,他創制的大明曆才得到推行. 儘管當時社會十分動亂不安,但是祖沖之還是孜孜不倦地研究科學.他更大的成就是在數學方面.他曾經對古代數學著作《九章算術》作了註釋,又編寫一本《綴術》.他的最傑出貢獻是求得相當精確的圓周率.經過長期的艱苦研究,他計算出圓周率在3．1415926和3．1415927之間,成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家. 祖沖之在科學發明上是個多面手,他造過一種指南車,隨便車子怎樣轉彎,車上的銅人總是指著南方；他又造過“千里船”,在新亭江（在今南京市西南）上試航過,一天可以航行一百多里.他還利用水力轉動石磨,舂米碾穀子,叫做“水碓磨”. 祖沖之晚年的時候,掌握宋朝禁衛軍的蕭道成滅了宋朝.