西漢以黃金與銅錢為主幣，兌換率為每斤黃金等於銅錢一萬。每一斤黃金，又稱為“一金”，百斤黃金則稱“百金”，千斤黃金則稱“千金”，所以西漢史籍中屢見“百金”、“千金”等詞，往往用於賞賜、交易、罰款，也用於計算財產和貯藏，不過民間流通的主要還是銅錢。特定時期還出現了“白金”和“皮幣”。西漢貨幣發行也就是幣制的問題，分為幾個階段：
（1）西漢前期
漢初，貨幣由郡國（郡和諸侯國）鑄造，也允許民間私鑄。這樣不僅造成幣制十分混亂，也給富商大賈以從中漁利的機會，許多諸侯國因鑄幣而助長其勢力膨脹，形成對中央政權的嚴重威脅。 為打擊商賈造幣營利，景帝時下令禁止民間私鑄貨幣，違者殺，“定鑄錢偽黃金棄市律”（《漢書·景帝紀》）。從此，只准郡國鑄幣。
重量方面，經歷了一系列變化。漢初因為秦半兩錢難用，改鑄每錢重三銖的榆莢錢。又因錢太輕，在呂后時改為八銖錢，文帝時改為四銖錢。武帝登基初，建元元年（前140年），又改為三銖錢。四年後，廢三銖錢，恢復四銖錢。西漢政府本意是透過幣制改革，消除幣制混亂，但效果並不明顯。
（2）西漢中期
漢武帝時期，因從元光二年（前133年）開始，西漢與匈奴爆發了長期戰爭，貨幣的問題更加突出：一方面是中央政府財政的日趨困難，另一方面是商人或者利用手中貨幣，或者私鑄偽幣大發其財，加重了政府的財政危機。為了打擊這些不法之徒，西漢王朝又決定改革幣制。這一次貨幣的隊伍中增加了“白金”和“皮幣”，“白金”用銀、錫制，“皮幣”用皮革製造，並提高其與銅幣的兌換率。例如一塊鹿皮值四十萬錢，王侯宗室朝覲天子時必須用皮幣，只能向朝廷購買，這樣王侯宗室手裡的錢就流向了中央財政。不過這次幣改，沒有能解決偽幣的問題，而且幣制更加混亂。
為徹底解決幣制的問題，漢武帝下決心由中央壟斷鑄幣權。元鼎四年（前113年），漢王朝中央政府設水衡都尉，下屬有均輸、鍾官和辨銅三官。這是一個鑄錢的專門機構，將全國鑄幣的原料一一銅蒐集起來運往中央，統一鑄造。同年下令禁止郡國鑄幣。這次新鑄的三官錢，就是後世大名鼎鼎的五銖錢。五銖錢重如其文，錢的重量和成色都有保證，私鑄者無利可圖，偽幣基本絕跡，幣制得到較長時期的穩定，中央政府控制了鑄幣權，穩定了財政。據《漢書·食貨志》載，自武帝初鑄五銖錢到平帝元始年間，鑄錢總數為二百八十億萬餘枚。
西漢以黃金與銅錢為主幣，兌換率為每斤黃金等於銅錢一萬。每一斤黃金，又稱為“一金”，百斤黃金則稱“百金”，千斤黃金則稱“千金”，所以西漢史籍中屢見“百金”、“千金”等詞，往往用於賞賜、交易、罰款，也用於計算財產和貯藏，不過民間流通的主要還是銅錢。特定時期還出現了“白金”和“皮幣”。西漢貨幣發行也就是幣制的問題，分為幾個階段：
（1）西漢前期
漢初，貨幣由郡國（郡和諸侯國）鑄造，也允許民間私鑄。這樣不僅造成幣制十分混亂，也給富商大賈以從中漁利的機會，許多諸侯國因鑄幣而助長其勢力膨脹，形成對中央政權的嚴重威脅。 為打擊商賈造幣營利，景帝時下令禁止民間私鑄貨幣，違者殺，“定鑄錢偽黃金棄市律”（《漢書·景帝紀》）。從此，只准郡國鑄幣。
重量方面，經歷了一系列變化。漢初因為秦半兩錢難用，改鑄每錢重三銖的榆莢錢。又因錢太輕，在呂后時改為八銖錢，文帝時改為四銖錢。武帝登基初，建元元年（前140年），又改為三銖錢。四年後，廢三銖錢，恢復四銖錢。西漢政府本意是透過幣制改革，消除幣制混亂，但效果並不明顯。
（2）西漢中期
漢武帝時期，因從元光二年（前133年）開始，西漢與匈奴爆發了長期戰爭，貨幣的問題更加突出：一方面是中央政府財政的日趨困難，另一方面是商人或者利用手中貨幣，或者私鑄偽幣大發其財，加重了政府的財政危機。為了打擊這些不法之徒，西漢王朝又決定改革幣制。這一次貨幣的隊伍中增加了“白金”和“皮幣”，“白金”用銀、錫制，“皮幣”用皮革製造，並提高其與銅幣的兌換率。例如一塊鹿皮值四十萬錢，王侯宗室朝覲天子時必須用皮幣，只能向朝廷購買，這樣王侯宗室手裡的錢就流向了中央財政。不過這次幣改，沒有能解決偽幣的問題，而且幣制更加混亂。
為徹底解決幣制的問題，漢武帝下決心由中央壟斷鑄幣權。元鼎四年（前113年），漢王朝中央政府設水衡都尉，下屬有均輸、鍾官和辨銅三官。這是一個鑄錢的專門機構，將全國鑄幣的原料一一銅蒐集起來運往中央，統一鑄造。同年下令禁止郡國鑄幣。這次新鑄的三官錢，就是後世大名鼎鼎的五銖錢。五銖錢重如其文，錢的重量和成色都有保證，私鑄者無利可圖，偽幣基本絕跡，幣制得到較長時期的穩定，中央政府控制了鑄幣權，穩定了財政。據《漢書·食貨志》載，自武帝初鑄五銖錢到平帝元始年間，鑄錢總數為二百八十億萬餘枚。