關於什麼是流行音樂的說法很多。

比較主流的說法是，它是相對於傳統音樂而言的音樂門類。

流行音樂起源於20世紀初的美國，是在布魯斯、爵士樂、搖滾樂等大眾音樂基礎上發展起來的。其歌曲風格多樣、形態豐富、結構短小、內容通俗、形式活潑、情感真摯等。

有人把流行音樂的概念定義為“商品音樂”，說它是指以盈利為主要目的而創作的音樂，它的商業性娛樂消遣屬性很強。因此它的市場性是主要的，藝術性是次要的。

我的理解是，持流行音樂是“一種風格”的觀點，是想把流行音樂與流行歌曲以及通俗唱法區分。這種觀點認為，流行音樂是一回事；流行歌曲和通俗唱法又是一回事，流行歌曲和通俗唱法僅是流行音樂的一部分。

還有人認為流行音樂不僅僅是一種風格，而且還是一種趨勢，一種社會現象。這種觀點認為只要能流行的歌曲，不管是“民族”的，還是“通俗”的，它們都是流行音樂。

比如像《歌唱祖國》《洪湖水浪打浪》《我的祖國》《南泥灣》等老歌，又比如當下像《鴻雁》《青花瓷》《卷珠簾》《因為愛情》《春天裡》等新歌，都廣泛地流傳於群眾之中。我們很難判斷這些歌當初問世時，是否以盈利為主要創作目的；也無法判斷這些歌的市場性是主要的，還是藝術形式主要的。