雍正十三年八月去世，25歲的乾隆即位。他已經有了豐富的理政經驗，雖然對大行皇帝歌功頌德，但仍如其父雍正一般，對前朝的政策安排進行了一系列更改，積極糾正了雍正朝的弊政：

一、雍正遺詔安排的顧命輔政大臣改為總理事務王大臣，雖然是大臣自請，但也是懾於新君。他們只是新君的辦事員，而不是監護人。

二、罷軍機處，設總理事務處。軍機處是雍正一大輔政機構改革，卻被乾隆上臺不久廢止。很快，乾隆體會到軍機處對皇權集中和強化的好處，重建後，擴充人員，擴大許可權，完善制度，形成定製。

三、豁免民欠丁賦及額賦，以儒家理念為指導思想，對老百姓實現有限的仁政。

四、改嚴苛為寬緩，以緩和雍正即位以來緊張的政治環境。如將雍正長期拘禁的允禵、允䄉等釋放，重封爵位，調整皇族內部關係，妥善處理了年羹堯案、隆科多案的遺留問題，釋放了雍正朝因貽誤戰機而被下獄待斬的名將嶽鍾琪、傅爾丹，並對官員進行較為寬鬆的吏治管理。這既緩和了統治階層長期以來的尖銳矛盾，同時也為後來官場腐敗埋下了禍根。