相當於宰相。明太祖為了進一步集權而廢除宰相制，宰相的權力轉移到內閣。清朝繼承了這個做法，內閣的首輔大學士以及協辦大學士都被稱為中堂，即宰相的別稱。清制六部,每部有尚書二個，一漢一滿，在大堂上左右對坐，分庭抗禮，而如果大臣以大學士的身份管部,則坐大堂中間，稱為“中堂”，這只是虛名，並不代表實際權力，實權由軍機處掌握。軍機大臣幾乎都兼有內閣大學士頭銜，所以都尊稱為“中堂大人”（當面稱呼）或“X中堂”（與第三者提起）。

原來，"中堂"只是一種尊稱，不是官職，最早起源於唐代，清代是也是高官的尊稱。

在清朝六部中，各有尚書二人。一滿一漢，大堂上左右對坐，而大臣如果以大學士的身份管部,則坐大堂中間,稱為“中堂”。

而清朝常指在職的官員為“大人”，到清朝後期已經很普遍，有文獻記載，一般四品以上的京官，外官加三品銜或道銜者，無不稱之為大人。

那麼，“中堂大人”也就自然成了一些朝廷這些高官的門生故舊、下屬包衣口中所長掛的名詞了。清代的大學士是內閣的主官，官階以從二品到正一品不等。