詩裡描繪的是鹿柴附近的空山深林的傍晚時分的幽靜景色。第一句“空山不見人”，先正面描寫空山的杳無人跡。王維似乎特別喜歡用“空山”這個詞語，但在不同的詩裡，它所表現的境界卻有區別。“空山新雨後，天氣晚來秋”（《山居秋暝》），側重於表現雨後秋山的空明潔淨：“人閒桂花落，夜靜春山空”（《鳥鳴澗》），側重於表現夜間春山的寧靜幽美；而“空山不見人”，則側重於表現山的空寂清泠。由於杳無人跡，這並不真空的山在詩人的感覺中竟顯得空廓虛無，宛如太古之境了。“不見人”，把“空山”的意蘊具體化了。

如果只讀第一句，也許會覺得它比較平常，但在“空山不見人”之後緊接“但聞人語響”，卻境界頓出。“但聞”二字頗可玩味。通常情況下，寂靜的空山儘管“不見人”，卻非一片靜默死寂。啾啾鳥語，唧唧蟲鳴，瑟瑟風聲，潺潺水響，相互交織，大自然的聲音其實是非常豐富多彩的。然而，現在這一切都杳無聲息，只是偶而傳來一陣人語聲，卻看不到人影（由於山深林密）。這“人語響”，似乎是破“寂”的，實際上是以區域性的、暫時的“響”反襯出全域性的、長久的空寂。空谷傳音，愈見空谷之空；空山人語，愈見空山之寂。人語響過，空山復歸於萬籟俱寂的境界；而且由於剛才那一陣人語響，這時的空寂感就更加突出。