《水調歌頭》是蘇軾寫給弟弟子由的。

此詞作於宋神宗熙寧九年中秋，作者當時在密州。詞以月起興，以與其弟蘇轍七年未見之情為基礎，圍繞中秋明月展開想象和思考，把人世間的悲歡離合之情納入對宇宙人生的哲理性追尋之中，反映了作者複雜而又矛盾的思想感情，又表現出作者熱愛生活與積極向上的樂觀精神。

丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由

蘇東坡的《水調歌頭·明月幾時有》是寫給蘇轍的。這首詞是公元1076年（宋神宗熙寧九年）中秋作者在密州時所作。詞前的小序交待了寫詞的過程：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由。”蘇軾因為與當權的變法者王安石等人政見不同，自求外放，輾轉在各地為官。

他曾經要求調任到離蘇轍較近的地方為官，以求兄弟多多聚會。公元1074年（熙寧七年）蘇軾差知密州。到密州後，這一願望仍無法實現。

公元1076年的中秋，皓月當空，銀輝遍地，詞人與胞弟蘇轍分別之後，已七年未得團聚。此刻，詞人面對一輪明月，心潮起伏，於是乘酒興正酣，揮筆寫下了這首名篇。