德國海軍戰列艦的三軸推進設計可以追溯到19世紀末德國早期戰列艦的建造方案。1898年，德國海軍在其建造的第二級前無畏艦凱撒·腓特烈三世級上首次採用了三軸推進方式，當時其他各國戰列艦多為雙軸推進，所以德華人此舉頗有創新意味。在當時採用三軸推進相比雙軸推進主要有兩點優勢：首先，在保持與外國戰列艦相當功率的情況下，三軸推進的每根推進軸需要分擔的功率較小，可以採用相對尺寸較小的發動機，從而縮小輪機艙的尺度，節省更多的艦體空間用於佈置防禦結構；其次，在巡航狀態下戰艦可以僅使用中央推進軸驅動，從而節省燃料。

1898年完工的凱撒·腓特烈三世級前無畏艦是德國海軍最早採用三軸推進的戰列艦。

基於上述理念，從凱撒·腓特烈三世級開始之後，三軸推進成為德國戰列艦設計的一項傳統，即便是進入無畏艦時代，船舶動力技術迅速進步，德華人依然堅持使用三軸推進，一直延續到二戰時期未完成的H級戰列艦也都是如此，像大家耳熟能詳的沙恩霍斯特級、俾斯麥級也都是三軸推進。不過有一點需要特別注意，在一戰前夕，德華人在設計戰列巡洋艦時，鑑於三軸推進無法提供所需的高航速，從馮·德·坦恩級開始的各級戰列巡洋艦均採用四軸推進。

三軸推進的設計傳統一直延續到二戰時期的俾斯麥級戰列艦。