在北京城內，有一個賣炭的老爺爺，他整日在南山中砍柴燒炭，使得他那被煙熏火燎的臉上滿是灰塵，兩鬢斑白，十個指頭也被燻得發黑。

這一天，天還沒亮，老爺爺就起來吃了幾口冷饅頭，拉上車去山上砍柴燒炭了。老爺爺在刺骨的寒風中艱難地前行。到了山上，老爺爺用那枯瘦的手開始砍樹燒炭，他想到賣了炭後，自己這幾天的生活有了保證，還可以給自己買件新衣服了，老爺爺特別高興，幹起活來更有勁了。

東方終於露出了魚肚白，老爺爺駕著馬車下山了，他要到集市上去賣炭。這時，一陣寒風吹來了，老爺爺禁不住打了個寒顫，他想：唉，這日子可真苦啊！我每天這麼起早貪黑的工作，可到頭來也只能勉強填飽肚子。想到這裡，老爺爺又深深地嘆了口氣。

昨天晚上，城外下了一尺深的大雪，雖然老爺爺很冷，但他還是很高興，因為這樣炭才能賣個好價錢。天漸漸亮了，牛困人飢，老爺爺便在市南門外的泥水中休息。這時，兩個士兵騎著馬來了，手裡拿著文書，說是皇上的詔命，要把那一車炭拉走，老爺爺一聽，急了：“使不得，使不得呀，是一車炭足足有一千多斤，你們可不能拉走呀！”可這些可惡計程車兵哪能聽呀，他們把半匹紅綃一丈綾緞系在了牛頭上，來作為這一車炭的價值。

老爺爺一聽，被氣得坐在泥水中，半天沒緩過神來。