韓林兒是欒城人，父親韓山童。據說韓家原本姓李，世代傳播白蓮教，在河北、河南的貧苦百姓當中很有號召力。

元末天下大亂，各種宗教勢力興起。其中，劉福通等人借用韓山童的影響力，大力宣稱韓山童是宋徽宗的八世孫，秘密號召百姓起來推翻元朝的統治。

後來訊息洩漏，韓山童被捕殺。至正十一年劉福通等人起兵，以紅巾為號，燒香、拜彌勒佛，所以被稱為紅巾軍，又稱香軍，得到中原、湖廣、江南等地廣大貧民的熱烈響應，勢力迅速壯大。

紅巾軍中最強大的兩股勢力分別由劉福通和徐壽輝領導。至正十五年二月，劉福通在碭山找到了韓林兒，稱他是宋徽宗的第九代孫，擁立韓林兒登基做了皇帝，號為小明王，國號為宋，年號龍鳳。

韓林兒當然和宋徽宗毫無關係，劉福通如此安排，是要利用民間對亡宋的懷念和對元朝統治者的不滿，實現自己現實的目的。

龍鳳九年也就是至正二十三年，劉福通在安豐被殺，朱元璋率軍救援，把韓林兒送到滁州。朱元璋登基之前，派廖永忠前去滁州迎接韓林兒到南京，船行到瓜步，突然沉入江中，韓林兒喪命。