開關電源的工作過程相當容易理解，線上性電源中，讓功率電晶體工作線上性模式，與線性電源不同的是，PWM開關電源是讓功率電晶體工作在導通和關斷的狀態，在這兩種狀態中，加在功率電晶體上的伏-安乘積是很小的（在導通時，電壓低，電流大；關斷時，電壓高，電流小）/功率器件上的伏安乘積就是功率半導體器件上所產生的損耗。與線性電源相比，PWM開關電源更為有效的工作過程是透過“斬波”，即把輸入的直流電壓斬成幅值等於輸入電壓幅值的脈衝電壓來實現的。脈衝的佔空比由開關電源的控制器來調節。一旦輸入電壓被斬成交流方波，其幅值就可以透過變壓器來升高或降低。透過增加變壓器的二次繞組數就可以增加輸出的電壓值。最後這些交流波形經過整流濾波後就得到直流輸出電壓。控制器的主要目的是保持輸出電壓穩定，其工作過程與線性形式的控制器很類似。也就是說控制器的功能塊、電壓參考和誤差放大器，可以設計成與線性調節器相同。他們的不同之處在於，誤差放大器的輸出（誤差電壓）在驅動功率管之前要經過一個電壓/脈衝寬度轉換單元。開關電源有兩種主要的工作方式：正激式變換和升壓式變換。儘管它們各部分的佈置差別很小，但是工作過程相差很大，在特定的應用場合下各有優點。